Août en forêt : quand le chevreuil et l’orignal commencent à changer

Au mois d’août, le chevreuil et l’orignal entrent dans une période de transition importante. Le rut n’est pas encore commencé, mais la diminution de la durée du jour la photopériode  déclenche déjà des changements hormonaux et comportementaux qui annoncent tranquillement l’arrivée de l’automne.

Le chevreuil : les habitudes estivales commencent à disparaître

Au début d’août, les mâles sont encore souvent relativement tolérants entre eux. Il n’est pas rare d’observer plusieurs bucks ensemble, particulièrement autour des bonnes zones d’alimentation.

Mais à mesure que le mois avance, les choses commencent à changer.

La testostérone augmente progressivement et la croissance du panache approche de sa fin. Vers la fin août et le début septembre, selon les individus et les régions, le velours commence à sécher avant de tomber.

Les groupes de mâles deviennent également moins stables. Les bucks commencent tranquillement à adopter les comportements qui mèneront à l’établissement de la hiérarchie automnale.

En même temps, leurs déplacements peuvent changer considérablement parce que leurs sources de nourriture évoluent.

C’est pourquoi un secteur qui semblait extraordinaire en juillet ou au début d’août peut devenir beaucoup moins actif quelques semaines plus tard. Les chevreuils commencent à délaisser certaines ressources estivales pour se tourner vers celles qui deviennent disponibles à la fin de l’été et au début de l’automne.

Pour quelqu’un qui observe ses caméras de chasse, ce changement peut être spectaculaire : un buck photographié presque quotidiennement pendant plusieurs semaines peut soudainement devenir beaucoup plus difficile à voir.

L’orignal : la préparation au rut commence

Chez l’orignal, le mois d’août marque lui aussi une transition importante.

Pendant une bonne partie de l’été, les mâles consacrent énormément d’énergie à leur croissance corporelle et au développement de leur panache. En août, celui-ci arrive progressivement à maturité et les changements hormonaux associés à l’approche du rut deviennent de plus en plus importants.

À mesure que septembre approche, les mâles peuvent devenir moins tolérants envers les autres mâles. Leurs déplacements commencent à évoluer et leur intérêt envers les femelles augmente progressivement.

Certains mâles commencent aussi à fréquenter davantage les secteurs qui seront utilisés pendant la période du rut. Les premiers comportements de dominance peuvent apparaître et les habitudes estivales deviennent graduellement moins prévisibles.

Il ne faut toutefois pas confondre cette période avec le véritable rut.

En août, on assiste surtout à une préparation physiologique et comportementale. Le gros changement est en marche, mais il reste encore à venir.

La lumière : le signal qui annonce l’automne

Un des éléments les plus importants derrière tous ces changements est quelque chose que nous remarquons nous-mêmes à la fin de l’été : les journées raccourcissent.

La diminution progressive de la lumière quotidienne constitue un signal biologique extrêmement fiable pour les cervidés. La photopériode influence les mécanismes hormonaux qui préparent graduellement les animaux à la reproduction.

Pendant ce temps, tout leur environnement commence également à changer.

La température évolue. La végétation vieillit. Certaines sources de nourriture diminuent alors que d’autres apparaissent. La pression des insectes change et, bientôt, l’activité humaine en forêt augmente elle aussi.

Tous ces éléments contribuent à transformer progressivement le comportement des animaux.

Août, un véritable mois charnière

On peut donc voir le mois d’août comme le début d’une grande transition :

Été → transition hormonale → changement des ressources alimentaires → modification des déplacements → comportements pré-rut → rut.

Pour le chasseur ou celui qui fait de la prospection, cette transition est particulièrement importante à comprendre.

Les comportements observés au début d’août ne représentent pas nécessairement ceux que les mêmes animaux auront en septembre ou en octobre.

Une caméra peut montrer énormément d’activité à un endroit pendant l’été, puis presque plus rien quelques semaines plus tard. Cela ne signifie pas nécessairement que les animaux ont disparu du secteur.

Leurs besoins ont changé.

Leurs sources de nourriture ont changé.

Et surtout, leur calendrier biologique est tranquillement passé de l’été à l’automne.